江汉地区，是楚人最早立国的地方，也是楚国的腹心地带。早在远古时代，就有原始居民劳动、生息、繁衍在这块美丽富饶的土地上，创造了丰富多彩的远古文化，为楚国的建立奠定了深厚的基础。
最早形成的人类是猿人，其生存年代属于旧石器时代早期。猿人的化石及遗迹在江汉地区西部有重要的发现。年，在哪县东北部梅铺镇杜家沟村东侧的龙骨洞，发现四个猿人左侧牙齿化石，还发现一件人工打击痕迹清楚的石核及20多种伴生哺乳动物化石。均出土于中更新世早期地层。娜县猿人早于北京猿人，距今约七八十万年左右。是江汉地区最早发现的化石猿人。年，在娜西县东部神雾岭白龙洞，发现了两颗猿人白齿。后于年和年两次发掘，又出土五个猿人牙齿化石和20多种哺乳动物化石。其时代大体与师县猿人相当或稍晚。都是晚期猿人偏早的代表。
年，在豫西南南召县云阳镇杏花山下，也发现一颗猿人白齿化石，属青年个体，共存的十多种哺乳动物，具有南北方动物群的混合特征。还发现似经打制的石制品。均出于中更新世红色粘土层中，其时代大体与北京猿人相当。是晚期猿人偏晚的代表。继猿人之后的是智人，其生存年代属于旧石器时代中、晚期，智人在江汉地区也有发现。
年，湖北长阳县赵家堰下钟湾村附近关老山南坡龙洞，出土了一颗白齿、及附连两颗白齿的残破左上颌骨。上颌骨的倾斜度没有北京猿人的显著，近于正颌型，但又有一定的原始性；白齿相当大，咬合面有许多皱纹，构造复杂，属典型的早期智人（或古人），同时出土的还有十多种哺乳动物。其地质年代为晚更新世早期，距今约10万年以前。长阳人不仅是江汉地区智人的代表，而且还是我国著名的早期智人代表之一。
此外，在河南南召县小空山、湖北房县马拦河、文峰塔兔子洼、樟脑洞、丹江口市张家营（或石鼓）、襄阳县山湾、随州市郊、大冶县石龙头、宜都县枝城九道河、湖南遭县鸡公挡等地，均发现有旧石器时代晚期猿人和智人的遗址及石器。其中：石龙头出土砍砸器及石核、石片和不规则的刮削器等石制品88件，哺乳动物化石10余种；九道河出土石制品余件、哺乳动物化石10余种；鸡公挡出土石片、刮削器、石锤、石砧、石球、尖状器、砍砸器等石制品余件。这三个遗址分别属于旧石器早期后段和中期，其文化面貌大致相同，可谓一种类型的两个发展阶段。樟脑洞出土石核、石片、砍砸器、刮削器和尖状器等石制品近0件，哺乳动物化石十余种；张家营出土石制品近万件，各种哺乳动物化石若干种。这两个遗址均为旧石器时代晚期，器物大小混杂，小件加工较精，具有原始细石器的特征。可能代表豫鄂西地区一种新的文化类型。
在各遗址中大都出土了哺乳动物化石，这些化石动物的组合特证，除南召猿人的略异外，均属南方“大熊猫—一剑齿象动物群”类型。表明江汉地区早期人类，是在一个有森林、草地、湖泊沼泽及河流错杂，气候温暖湿润而又多雨的自然环境之中，过着采集与渔猎相结合的生活。自然的山洞则常常是他们的栖身之所。他们是江汉地区资格最老的居民。
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